व्यवसाय, विश्वविद्यालयों और संबंध सेटिंग में सफल व्यक्तियों के साथ काम करने के अपने 25 वर्षों के दौरान, स्टीफन कोवे ने पाया कि उच्च उपलब्धि हासिल करने वाले अक्सर खालीपन की भावना से ग्रस्त होते हैं। यह समझने की कोशिश में कि, उन्होंने पिछले 200 वर्षों में लिखी गई कई आत्म-सुधार, स्व-सहायता और लोकप्रिय मनोविज्ञान की किताबें पढ़ीं। यहीं पर उन्होंने दो प्रकार की सफलता के बीच एक ऐतिहासिक अंतर देखा।
प्रथम विश्व युद्ध से पहले, सफलता का श्रेय चरित्र की नैतिकता को दिया जाता था। इसमें विनम्रता, निष्ठा, सत्यनिष्ठा, साहस और न्याय जैसी विशेषताएं शामिल थीं। हालाँकि, युद्ध के बाद, कोवे जिसे "व्यक्तित्व नीति" कहते हैं, उसमें बदलाव आया। यहां, सफलता को व्यक्तित्व, सार्वजनिक छवि, व्यवहार और कौशल के कार्य के रूप में जिम्मेदार ठहराया गया था। फिर भी, ये केवल उथली, त्वरित सफलताएँ थीं, जो जीवन के गहरे सिद्धांतों को नज़रअंदाज कर रही थीं।
कोवे का तर्क है कि स्थायी सफलता प्राप्त करने के लिए आपके चरित्र को विकसित करने की आवश्यकता है, न कि आपके व्यक्तित्व को। हम जो कहते या करते हैं उससे कहीं अधिक हम क्या कहते हैं, यह कहता है। "चरित्र नीति" सिद्धांतों की एक श्रृंखला पर आधारित है। कोवे का दावा है कि ये सिद्धांत स्वयं-स्पष्ट हैं और अधिकांश धार्मिक, सामाजिक और नैतिक प्रणालियों में कायम हैं। उनका सार्वभौमिक अनुप्रयोग है। जब आप सही सिद्धांतों को महत्व देते हैं, तो आप वास्तविकता को वैसी ही देखते हैं जैसी वह वास्तव में है। यह उनकी सबसे अधिक बिकने वाली पुस्तक, द 7 हैबिट्स ऑफ हाईली इफेक्टिव पीपल की नींव है ।